在美国，每个州都有公立院校，有的州还有“旗舰”型大学。所谓“旗舰型”大学，主要是指规模较大的公立大学(如美国俄亥俄州立大学，宾州州立大学，得克萨斯大学等)。这些州也有很多规模较小的公立学校。通常情况下，“旗舰”型大学在学校所在州、其他州乃至国外招生。规模较小的公立院校往往只招收本地区的学生，很少招收外地和国际学生。
一般而言，“旗舰” 型大学比其他的公立院校要难进。甚至可以说，这些“旗舰”大学就是其所在州的骄傲，她们通常能从地方和国家政府获得很多资金用于多领域的研究和发展，反过来又可以为本校学生创造多元化和全面的学习环境。我们来比较一下加州大学伯克利分校(旗舰型大学)和普林斯顿大学(私立学校)的学术院系的数量。普林斯顿大学能够同时授予本科和研究生学位的学术院系有34个，而加州大学伯克利分校的这个数量是普林斯顿大学的4倍，高达130个学术院系。
公立大学不仅意味着有更多学生，同时也意味着有更多的课程设置。康奈尔大学原先是一所公立大学，后来转变成了私立大学。该校一直秉承“让任何人都能在这里学到想学的科目” 的座右铭，所以康乃尔大学的院系比其他常春藤院校要多很多。如此丰富的课程资源可能让学生不知道选择什么课程。因此，大多数规模较大的公立大学在录取学生时都会问类似的问题：你想学什么专业?为什么?而小规模的私立院校很少会问到这种问题。这些大学并不是在寻求一个永恒的答案，而是在寻找那些更了解自己，不容易在这种广阔多元的环境下迷失的学生。如果说美国是一个要求人们独立的国家，那么公立大学则对学生在社交和学术上的独立性都有更高的要求。
1. 学费较低，特别是对本土的学生而言——公立大学的优势之一就是学生不需要奖学金和助学金也能够负担起学费，这无疑是取得学历最便宜的方式。但遗憾的是，这些学校只对美国国内的学生有优惠而国际学生则没有这么幸运。如果学生来自学校所在州，那么他们的学费会更便宜。
2. 活跃的氛围——公立大学一向热闹非凡。学校为学生提供了许多的社会实践、课外活动以及多样的学术选择。无论学校坐落在大学城还是市中心，你都会有很多机会接触到不同类型的人。因此在公立大学，你不会因为学校偏僻而觉得生活难熬。当然，美国各高校都在追求多样化发展，但规模较大的公立大学为不同类型的学生(本科生，研究生)提供了最为多样的学术课程。
3. 灵活性——人们普遍认为：学校规模越大，灵活性越差，但事实并非如此。如果你打算在大学期间工作，那么公立大学将是一个很棒的地方。无论你想减轻父母的财政负担，还是想自己创业，公立大学在课堂内外都能为你提供多种选择。
1. 获取信息——学校规模大也给公立大学带来很多问题。如果学校弄错了你的成绩单，您会很难找到可以纠正这个错误的人;如果你在为暑假去哪儿工作而发愁，在公立大学同样很难找到可以帮助你的人。因此，你需要足够的时间处理这些管理上的不便。就好像在一个巨大的图书馆寻找合适的书一样，你需要搜索很长时间才能找到你需要的东西。
2. 选课——由于学生人数较多，课程很容易满员，这样可能会打乱你的学习计划，你也可能学不到你想学的课程。大多数公立大学的课程需求量较大，班级规模也很大，特别是入门课程，这意味着公立大学可能还不如小型的文理学院教学效果好。学生要优先考虑的是快速选课，这可能关系到你能够在四年还是六年后毕业。所以，在大型公立大学，你得学会不拖延选课。
3. 接触教授——每位教授都有数百名学生，因此接触教授可能会比较难。此外，一些教授可能更侧重于研究和发表文章，而不是教学。当你需要帮助，想在课后联系他们时会很困难，特别是在他们不熟悉你的情况下。因此，如果你想培养与教授的关系，首要任务就是尽可能在课堂上表现自己。这样，当你遇到问题时，教授会很容易注意你。
4. 学生可能会在人群中迷失自己——特别是如果你很内向，不喜欢加入学生组织，你很可能会感到孤独，感到被孤立。在公立大学，班级规模大，学生人数众多，你需要学习如何主动学习并了解他人。这点有别于较小的私立高校，特别是文理学院，那里的人们会主动去了解你。
科学研究表明，性格外向的学生更容易认识自己，知道自己想做什么。这符合越多与他人交流并体验新的东西就会越了解自己的理论。因此，大型公立大学倾向于寻找了解自己且善于社交的学生。虽然中国的留学生在这方面可能没有多大的优势，但由于公立大学招收的中国学生数量较多，因此不管适不适合，这种学校基本都应该列入中国学生的申请院校名单。
私立院校因每所学校都有自己的特点，所以不能像公立大学那样笼统地归纳其特点。从课程和学术标准的差异到学校办学宗旨的差异，每所私立大学都在创造属于自己的独特环境。但总的来说，学生的发展是私立院校优先考虑的。老师在开学初期为学生提出了很高的要求，让学生在四年的大学时间里不断提高自己以达到学校的要求。如果只有学习是你最先考虑的因素，那么去私立大学学习会是很好的选择。大多数私立学院努力营造能让学生取得学术成功的理想氛围，学生也需要努力去理解每所学校的理想目标。我会在后面部分讨论不同类型的私立院校和大学，但首先，让我们来看看私立院校常见的优缺点。
1. 学术卓越——在私立大学，学习比课程本身更重要。虽然私立大学的课程非常严格，但学习才是私立大学的重中之重。如果您打算在校期间工作，那在私立大学你会很难在学习与工作之间取得平衡。在一个班里取得高分需要你投入很多时间精力，这将会影响到你的工作能力。
2. 密集的社区——学生社区往往是私立院校的重要的组成部分。这对不擅长参与外联活动、独立性强的学生来说会有些不适应。在私立学校中，学生领袖们不仅会在课堂内外与教授密切沟通，并会努力尝试让每一位学生参与到校园活动中。在他们眼中，学生社团的参与程度是衡量一个学生是否享受大学生活的重要因素之一。例如，有的学校如耶鲁大学会采取一些住宿学院制度，即每栋宿舍都如同一个大学校园，享有赋有自己特色的一系列课外活动。因此，在密歇根大学的学生共享一个超大型校区的时候，耶鲁大学的学生生活在一个个不超过200至300名学生的社区中。
3. 学生参与度——私立大学的课堂活跃度与公立大学的课堂活跃度有很大的不同。私立大学的大多数学生致力于追求自己学术上的成功。他们积极参与课堂讨论，完成课程作业并充分参与课堂文化的建立。
4. 教授的专注度——同州立大学的教授一样，私立院校的老师都有一定的学术成就。虽然很多教师声誉显赫，但私立大学的教授更忠诚于他们的工作，更乐于帮助学生取得学术成就。
5. 优秀奖学金——私立大学学费相当高。但学生实际支付的学费通常比较低。当学生和私立学校对彼此都感兴趣时，双方开始通过助学金、优秀学生奖学金和其他财政奖励的方式协商费用。因此，具有良好的GPA和其他标准化成绩的学生应该考虑申请他们感兴趣的私立大学。有些私立大学还有针对中国学生的优秀奖学金，比如卫斯理安大学的弗里曼奖学金。
6. 班级规模——即使在较大的私立学校，班级规模也是有限的。虽说私立学校也有大课，但通常情况下，私立学校的师生比较小，即参与教课的教授数量较多。而在小型私立学院里，班级人数在10到 12名左右。
1. 同质总体——如果你寻找的是追求多元化并愿意招收来自社会各界学子的学校，那么很想入私立学校不是一个好去处。如果你对某所大学特别感兴趣，那么最好事先了解她。熟悉这所学校吸引什么样的学生以及目前在校生的类型，你就会大致了解这所学校是否适合你。大多数私立学校都会在录取学生阶段进行学生及大学匹配度的测试，这种测试是由一系列补充问题完成，而且这种补充问题因校而异。这些独特的问题帮助私立大学每年在新生中筛选出适合该校的人才。更多细节稍后将在这本书中进一步阐述。
2. 私立大学不仅意味着优质的教学质量，同时也意味着高昂的学费。如果钱对你来说不是问题，那私立大学会是一个不错的选择。相反，如果资金是你最大的顾虑，那么在进入这所给你带来巨大经济负担的学校之前，一定要三思。
3. 转学分——每所私立大学都有自己不同的学分制度。如果你想转到其他学校，而你所在的学校不能够帮助你转送或者保存学分，这会让你的转学变得很困难。
4. 专业课程有限——规模较小的院校不像公立大学有多种多样的专业可供选择。此外，小规模的私立院校院系设置、教授数量和课程设置都比较少。大多数中国留学生不知道自己想学什么专业，这对他们而言是非常不利的：即如果学生进入私立大学后发现自己的兴趣爱好，而该学校并没有提供学生想学的专业，那这时候学生就不得不考虑转学了。
现在，你应该大致了解了大型公立大学和小型私立文理学院之间的差别了。这两种风格迥异各有利弊的学校给全世界的莘莘学子们提供了更广泛的选择。但是，两者之间的区别如此之大，是否有一个平衡点，让学生既可以享受文理学院的凝聚氛围，又可以利用综合大学的多元性呢?这种需求导致了高等院校不断演变发展。而在这一方面，私立大学可以说是功不可没。
让我们看看在学术研究和校园建设方面首屈一指的莱斯大学的学校宗旨：“作为一所领先并有着独具特色本科教育的研究型大学，莱斯大学致力于开创性研究和卓越的教学模式，努力为创建更美好的世界做出贡献。完成这一使命需要创建多元化的探索型学习社区，培养各个领域的领导者。”莱斯大学的学校宗旨让我们清楚地看到，莱斯大学既致力于知识和研究的发展，又延续了小型文理学院培养团队精神，兴趣和技能发展的氛围。
我们深入探究就会发现，莱斯大学的发展是追求这种平衡氛围的直接产物。莱斯大学最独特的特点之一是它是一所住宿制学校。在入学之前，莱斯大学的3,708本科生将被分到11所住宿区。住宿区有自己的食堂，公共房间和宿舍。大部分大一新生和75%左右的大学生居住在学校宿舍里。这种特殊的环境使莱斯大学创造了比小而精的文理学院更私人化的学术环境。莱斯大学如此关注本科生的生活体验，以至于会让你忘记莱斯大学其实是一所规模庞大，资源雄厚的研究型大学。自2002年以来，莱斯大学开始举行为期一天的本科生科研研讨会，在全校范围内展示莱斯本科生们最前沿的研究成果。活动的获奖者由教师和研究生共同选出。该活动向本科学生充分展示了不仅是今日的理念，更是世界的未来。
很多私立高校都在追求莱斯大学所取得的平衡。在这方面，许多“新”常青藤学校如西北大学、杜克大学、和斯坦福大学等，与传统的常春藤盟校相比，在创造小环境和和广泛研究领域之间取得了更好的平衡。这不足为奇，毕竟写一本新书要比修订一本旧书要容易多了---很多历史悠久的常春藤学校很难改变其惯有的不灵活体制。在这方面，老牌常春藤学校中只有美国康奈尔大学的工程学院可以与大型公立学校如加州大学伯克利分校，或像斯坦福大学这样的新私立大学媲美。
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